微软的人工智能故事变得复杂起来
大科技公司的人工智能冠军这些天看起来有些疲惫。
微软是生成式人工智能的早期运动者，投资者们受益颇丰。根据FactSet数据，这家软件公司的股价在去年大涨近57%，是自1999年以来表现最佳的一年。但近几个月来人工智能股票受到现实的冷水浇灌，对于帮助引入ChatGPt的公司来说尤为严峻。微软今年迄今的表现不到11%，落后于所有其他大科技公司和标普500指数，也是这一队伍中唯一落后于道琼斯工业平均指数的公司。
原因有很多。微软的业务确实蓬勃发展。截至六月份结束的财政年度营业收入达2451亿美元，比前一年增长近16%，创下新纪录，而全年营业利润率为44.6%，为自2001年以来最高 — 那时其业务规模约为现在的10% — 根据标普全球市场情报公司的数据。
但在人工智能竞赛中保持领先地位是很昂贵的 — 即使对于微软这样资源丰富的公司而言。大科技公司在AI技术上的支出总体上有所增加，但微软的激增仍然引人注目。最近结束的财政年度，资本支出与设备租赁总额达到了557亿美元。这占了公司报告年度营业收入的23%，高于过去五年中营业收入的14%。
这种支出可能不是偶然事件。微软首席财务官艾米·胡德在公司上次的业绩会上表示，资本支出今年将再次增加。根据Visible Alpha的估计，分析师预计本财年总的资本支出将占微软营业收入的28%，明年财年的比例为27%。
这种支出是有成本的。分析师们预计，与去年的25%大涨相比，微软的自由现金流今年仅会上升3%。由于其中大部分支出将用于人工智能基础设施 — 像英伟达昂贵的芯片和最新芯片所需的液冷系统 — 微软也将面临更高的折旧费用影响其收入。在10月3日的一份报告中，BMO资本市场的基思·巴赫曼表示，微软的“较高的资本支出水平和因此而产生的折旧可能会限制短期和中期的利润率扩张。”
微软的支出到底会产生什么效果也是一个问题。到目前为止，微软尚未披露生成式人工智能产品（例如其Copilot工具）的具体营收情况，尽管Hood在上次业绩会上表示，公司Azure云服务在最新季度的营收同比增长了29%，其中包括8个百分点来自人工智能服务。摩根士丹利的Keith Weiss在10月1日的一份报告中写道，”投资者对GenAI在拉动营收增长趋势上表现更积极似乎已经有些耐心等不及了。”
微软最近的财务报告变化可能会对此事有所启发–或者不会。根据伯恩斯坦的马克·莫德勒的分析，宣布于8月21日的这些变化会调整公司业务板块的营收，实际上会降低备受关注的Azure云业务的营收，但也会提升该处的报告增长率。
微软表示这些变化是为了更好地反映受影响业务的实际管理情况。但这也会使与之前时期的比较变得困难。”当微软报告[财年第一季度结果]时，很难辨别实际情况，” 古根海姆的约翰·迪富奇在上个月的一份报告中写道。而且微软的业务模式已经相当复杂–由一揽子云合同、交易性软件许可、游戏主机和设备销售以及广告构成。”换句话说，微软不是一个容易理解的业务，这些周期性变化会使这一点变得更加困难，” 莫德勒指出。
微软对OpenAI的依赖也可能有些劣势。该公司参与了后者上周结束的巨额融资轮中，并先前投资了130亿美元 — 这使其成为OpenAI的最大外部股东。但OpenAI也正经历着新一轮的动荡，随着该公司开始向转型为营利性公司迈出步伐，一些知名高层最近离职。
与ChatGPT的开发者密切合作也没有使微软摆脱关于其竞争地位的担忧。在D.A. Davidson的Gil Luria罕见地将股票评级降级至中立时，他表示”竞争在人工智能领域基本赶上了微软，这降低了目前的溢价估值的理由。”约93%的分析师将该股票评为买入，表明华尔街仍倾向于给这家市值3.1万亿美元的软件巨头以怀疑的利润，微软只需要确保这些怀疑不会增加。
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